Imágenes cedidas por la autora
Durante las últimas décadas, la acupuntura ha experimentado un crecimiento progresivo dentro de la medicina veterinaria clínica, especialmente en el manejo del dolor musculoesquelético, determinadas patologías neurológicas y en pacientes geriátricos con dolor crónico. Las directrices de manejo del dolor de la AAHA/AAFP para perros y gatos publicadas en 2022 incluyen la acupuntura como herramienta válida dentro de un abordaje analgésico multimodal, subrayando su utilidad como coadyuvante en dolor agudo y crónico.
En la práctica, la forma de acupuntura más utilizada hoy en día en pequeños animales es la acupuntura veterinaria occidental, que interpreta los efectos de la aguja en términos de anatomía, neurofisiología y modulación del dolor, dejando de lado el marco energético de la Medicina Tradicional China. Desde esta perspectiva, la aguja es una herramienta de neuromodulación capaz de activar vías analgésicas endógenas y de modular procesos inflamatorios locales y centrales.
Este interés creciente se apoya en un número cada vez mayor de estudios experimentales y clínicos que han permitido identificar mecanismos fisiológicos responsables de los efectos analgésicos, antiinflamatorios y neuromoduladores de la acupuntura. En modelos animales se ha demostrado que la estimulación de puntos de acupuntura activa aferencias sensoriales capaces de modificar la transmisión nociceptiva a distintos niveles del sistema nervioso. En clínica veterinaria, trabajos en perros con osteoartrosis, dolor neuropático o en situaciones perioperatorias refuerzan el papel de la acupuntura como parte de protocolos analgésicos multimodales.
Desde un punto de vista neurofisiológico, los efectos terapéuticos de la acupuntura pueden agruparse en tres niveles de acción interconectados: mecanismos locales periféricos, mecanismos segmentales espinales y mecanismos suprasegmentales centrales. Esta visión en “tres pisos” facilita al clínico general entender por qué la acupuntura puede tener impacto tanto en el dolor localizado como en la sensibilización central y en la dimensión emocional del dolor crónico (imagen 1).
Bases anatómicas de los puntos de acupuntura
Los puntos de acupuntura presentan características histológicas que los diferencian del tejido circundante. Estas regiones suelen presentar mayor densidad de terminaciones nerviosas sensoriales y autonómicas, microvascularización más abundante y elevada concentración de mastocitos.
Muchos puntos se localizan en zonas de transición entre estructuras musculares, tejido conectivo y trayectos nerviosos, lo que facilita la transmisión de estímulos mecánicos y químicos hacia el sistema nervioso periférico. Otros se sitúan en proximidad a troncos nerviosos, plexos o zonas de cambio de tipo de fibras (por ejemplo, en la unión músculo-tendinosa), lo que puede explicar su eficacia clínica en determinados síndromes musculoesqueléticos.
Además, numerosos puntos se ubican en intersecciones entre planos fasciales. La red fascial se entiende hoy como un sistema continuo de tejido conectivo capaz de transmitir tensiones mecánicas a distancia, de alojar terminaciones nerviosas sensoriales y de actuar como órgano sensorial difuso. Esta organización hace que la estimulación mecánica con la aguja pueda producir efectos locales y a cierta distancia de la zona de inserción, a través de cadenas neuromiofasciales.
En los últimos años se ha ido consolidando la idea de que el punto de acupuntura no es simplemente una referencia anatómica en la piel, sino que se trata de una pequeña unidad funcional donde confluyen terminaciones nerviosas, vasos sanguíneos, fibras musculares, tejido fascial y diferentes células implicadas en la respuesta inflamatoria e inmunitaria, como mastocitos y fibroblastos. La inserción y manipulación de la aguja genera un estímulo mecánico capaz de activar múltiples mecanismos biológicos. Por ello, actualmente muchos autores describen el punto de acupuntura como una unidad neuromiofascial con capacidad de integrar estímulos mecánicos y transformarlos en respuestas neurobiológicas, lo que ayuda a explicar tanto los efectos locales como los efectos analgésicos y moduladores observados a distancia.
Modos de estimulación de los puntos de acupuntura
Punción seca (acupuntura manual)
Consiste en la inserción de agujas finas estériles de acupuntura en el punto, seguida de manipulación mediante rotación o movimientos de elevación y empuje (imagen 2).
Electroacupuntura (EA)
La electroacupuntura aplica corriente eléctrica de diferentes frecuencias e intensidad ajustable a través de las agujas para generar una estimulación más constante y cuantificable (imagen 3). Múltiples estudios en modelos de dolor inflamatorio y neuropático muestran que la EA potencia la activación de vías inhibitorias descendentes y la liberación de neurotransmisores analgésicos, logrando efectos más intensos y duraderos que la punción manual.
Acupuntura láser (fotobiomodulación)
La fotobiomodulación aplicada sobre puntos de acupuntura (laserpuntura) permite una estimulación indolora, especialmente útil en pacientes muy doloridos o poco tolerantes a la aguja (imagen 4). Ensayos y revisiones recientes en osteoartrosis muestran que la laserpuntura puede reducir dolor, mejorar la función y modular biomarcadores inflamatorios, tanto en medicina humana como en veterinaria.
Farmacopuntura
Consiste en la inyección de pequeñas cantidades de solución salina u otras sustancias (por ejemplo, vitaminas, anestésicos locales, fármacos sedantes) en el punto acupuntural, prolongando la estimulación mecánica y química. En veterinaria se ha utilizado, entre otros, para la administración de dexmedetomidina en el punto 20VG (20 Vaso Gobernador) con fines sedantes y analgésicos.
Acupresión y masaje Tuina
La presión manual sostenida sobre un punto durante 30–60 segundos activa sobre todo fibras Aβ de bajo umbral, generando una modulación segmental analgésica menos intensa que la aguja, pero clínicamente útil. Tiene la ventaja de que puede enseñarse a los tutores para reforzar en casa el trabajo realizado en consulta.
Moxibustión
Técnica que aplica calor mediante la combustión de preparados de Artemisia (moxa) sobre puntos de acupuntura (imagen 5). El calor activa receptores térmicos cutáneos, mejora la microcirculación y puede potenciar la analgesia y la relajación muscular, especialmente en dolor crónico y espasmo muscular.
Interacción aguja–tejido conectivo y papel de la fascia
Durante la manipulación de la aguja puede producirse el fenómeno de needle grasp, una sensación de resistencia al girar la aguja atribuida al enrollamiento de fibras de tejido conectivo alrededor del cuerpo metálico. Desde el punto de vista biomecánico, este fenómeno genera deformaciones en la matriz extracelular que se transmiten a las células del tejido conectivo, en particular a los fibroblastos.
La deformación mecánica del citoesqueleto de los fibroblastos activa vías de mecanotransducción que convierten la señal mecánica en respuestas bioquímicas y cambios en la expresión génica, con liberación de mediadores (ATP, adenosina, ácido hialurónico, citocinas, factores de crecimiento) capaces de actuar sobre terminaciones nerviosas, mastocitos y otras células inmunitarias. Revisiones recientes han propuesto a los fibroblastos como dianas clave de la acupuntura, con un papel central en la organización del acupunto y en la transmisión de la señal hacia el sistema nervioso.
La fascia, entendida como red continua de tejido conectivo, permite que las tensiones generadas localmente por la aguja se propaguen a distancia, afectando a cadenas musculares y regiones no adyacentes. Este concepto encaja bien con la experiencia clínica de cambios funcionales en extremidades o regiones alejadas tras la estimulación de determinados puntos en tronco o cuello.
Mecanismos
Como adelantábamos al principio de este artículo, los efectos terapéuticos de la acupuntura pueden agruparse en tres niveles de acción interconectados: mecanismos locales periféricos, mecanismos segmentales espinales y mecanismos suprasegmentales centrales.
Mecanismos locales periféricos
La inserción de la aguja produce un microtraumatismo controlado que activa una respuesta inflamatoria local modulada (tabla 1). Esta respuesta incluye la liberación de ATP, adenosina, óxido nítrico, neuropéptidos (sustancia P, CGRP), leucotrienos, bradicinina y citocinas como TNF-α, IL-1β e IL-6.
| Tabla 1. Nivel local: ¿qué ocurre en el punto de acupuntura? | |
| Proceso | Mecanismo |
| Aguja + fascia | Inserción y giro → deformación de matriz extracelular → fenómeno needle grasp (enrollamiento del tejido conectivo) |
| Fibroblastos sensores | Las células se estiran → mecanotransducción activa → liberan ATP, adenosina, ácido hialurónico, citocinas |
| Unidad neuroinmune | Mastocitos degranulación → histamina, serotonina, β-endorfinas → cambios en microcirculación y sensibilidad |
| Señal purinérgica | ATP → adenosina → receptores A1/A2A → analgesia local + modulación inflamatoria |
| Salida hacia médula | Activación de fibras Aβ (tacto), Aδ y C (dolor) → inicio de la cascada segmental y central |
La señalización purinérgica es especialmente relevante: el ATP liberado en el microambiente tisular se hidroliza a adenosina, que actúa sobre receptores A1 y A2A en neuronas sensoriales, células inmunitarias y fibroblastos, contribuyendo a la analgesia y a la modulación de la inflamación local. Estudios experimentales han demostrado que el bloqueo de receptores A1 o la administración de cafeína pueden reducir la analgesia inducida por acupuntura, apoyando la importancia de esta vía.
La degranulación de mastocitos en el acupunto provoca que se libere histamina, serotonina y otros mediadores, se modifican la microcirculación y la permeabilidad vascular, y se altera la sensibilidad de las terminaciones nerviosas nociceptivas.
La acupuntura estimula de forma mecánica y química fibras Aδ y C (nociceptivas) y Aβ/Aα (mecanosensibles no nociceptivas) que, junto con la liberación local de β-endorfinas, encefalinas y otros opioides endógenos, contribuyen a la disminución del dolor en la zona y en territorios segmentarios relacionados.
Mecanismos segmentales espinales
Las señales procedentes del punto de acupuntura alcanzan la médula espinal a través de fibras Aβ, Aδ y C (tabla 2). En el asta dorsal se integra esta información y se modula la señal nociceptiva que asciende hacia el sistema nervioso central.
| Tabla 2. Resumen del nivel segmental. | |
| Proceso | Mecanismo |
| Entrada de señal | Fibras Aβ (tacto) y Aδ/C (dolor) alcanzan el asta dorsal desde el punto estimulado |
| Control de compuerta | Aβ activan interneuronas inhibitorias (GABA/glicina) → bloquean transmisión C y Aδ → menos dolor hacia el cerebro |
| Menos sensibilización | Baja activación de receptores NMDA (NR2B) y expresión de c-Fos → menor hiperalgesia crónica |
| Menor neuroinflamación | Reduce microglía y astrocitos activos → menos IL-1, IL-6, TNF-α, COX-2, PGE2 espinales |
| Resultado clínico | Menos dolor espontáneo y a la palpación menos alodinia mejor movilidad en dolor crónico |
La teoría del “control de la compuerta” de Melzack y Wall propone que la activación de aferencias no nociceptivas (principalmente fibras Aβ) estimula interneuronas inhibitorias en la sustancia gelatinosa (lámina II), que liberan GABA y glicina, reduciendo la transmisión de señales dolorosas de fibras C y Aδ hacia neuronas de proyección espinotalámicas.
Estudios recientes de electroacupuntura han demostrado que la activación de neuronas GABAérgicas en el asta dorsal es un componente clave de la analgesia, y que su inhibición farmacológica reduce significativamente el efecto de la EA.
Además, la acupuntura modula la plasticidad sináptica asociada a la sensibilización central. En modelos de dolor inflamatorio y neuropático, la electroacupuntura reduce la expresión y fosforilación de la subunidad NR2B del receptor NMDA y disminuye la expresión de marcadores de activación neuronal como c-Fos en el asta dorsal, correlacionando con una menor hiperalgesia mecánica y térmica.
La acupuntura también atenúa la activación de microglía y astrocitos, con reducción de la liberación de IL-1, IL-6, TNF-α, COX-2 y PGE2 a nivel espinal. Esta modulación glial es especialmente relevante en dolor crónico, donde la neuroinflamación central mantiene el circuito “encendido” (imagen 6).
Mecanismos suprasegmentales centrales
La acupuntura activa redes encefálicas implicadas en la modulación del dolor, el estrés y la emoción (tabla 3). Entre las estructuras clave destacan la sustancia gris periacueductal (PAG), los núcleos del rafe, el locus coeruleus, el hipotálamo y diversas áreas corticales, como corteza prefrontal y cíngulo anterior.
| Tabla 3. Resumen del nivel suprasegmental: SNC. | |
| Proceso | Mecanismo |
| Centro PAG | Sustancia gris periacueductal integra señales de dolor y emoción → controla la intensidad del dolor percibido |
| Núcleos moduladores | PAG activa núcleo del rafe (serotonina) + locus coeruleus (noradrenalina) + bulbo rostral ventromedial |
| Vías descendentes | Fibras bajan a médula liberando serotonina y noradrenalina → refuerzan interneuronas inhibitorias → frenan neuronas nociceptivas |
| Modulación límbica | Sistema límbico (amígdala, hipocampo) y corteza prefrontal/cíngulo → menor ansiedad y miedo |
| Lo que observamos | Paciente más tranquilo, menos irritable, mayor interacción social, juego recuperado, mejor disposición a caminar |
La PAG es un auténtico “centro de mando” del dolor. Aferencias desde el asta dorsal y desde estructuras límbicas convergen en la PAG, que a su vez proyecta al tronco encefálico (núcleo del rafe magnus, otras estructuras del bulbo rostral ventromedial y locus coeruleus). La activación de estos núcleos tras la acupuntura se traduce en la liberación descendente de serotonina y noradrenalina en la médula, reforzando la inhibición de neuronas nociceptivas espinales.
La acupuntura induce la liberación de opioides endógenos (endorfinas, encefalinas, dinorfinas) en médula espinal y SNC, así como cambios en neurotransmisores como dopamina, GABA y glutamato, contribuyendo a la analgesia y a la modificación de la experiencia emocional del dolor.
Estudios de neuroimagen funcional han mostrado que la acupuntura modula la conectividad del sistema límbico (amígdala, hipocampo) y de redes prefrontales, modificando el procesamiento del componente afectivo y cognitivo del dolor. En pacientes humanos, estos cambios se correlacionan con disminución de la ansiedad y respuestas de estrés; en perros y gatos, clínicamente lo vemos como disminución de irritabilidad, mayor interacción con el entorno y recuperación del juego y de conductas normales.
Situaciones clínicas en perros y gatos
La aplicación clínica de la acupuntura en pequeños animales debe sustentarse en una comprensión razonada de su fisiología y en una valoración crítica de la evidencia disponible. No todas las indicaciones cuentan con el mismo nivel de respaldo, pero sí existen situaααciones clínicas donde la acupuntura se ha consolidado como herramienta útil dentro del manejo multimodal del dolor.
Osteoartrosis y dolor musculoesquelético crónico
En perros, la osteoartrosis es probablemente la indicación más frecuente. La acupuntura y la electroacupuntura han demostrado mejorar fuerza de apoyo, marcha y puntuaciones de dolor en distintos estudios (imagen 7). La modulación de la inflamación, la mejora de la perfusión tisular, la activación de circuitos antinociceptivos descendentes y el impacto sobre el componente emocional del dolor justifican su integración en protocolos multimodales. La laserpuntura también ha mostrado beneficios en dolor crónico musculoesquelético y puede ser una alternativa no invasiva en animales con baja tolerancia a la aguja.
Dolor neuropático y enfermedad discal intervertebral
En pacientes con enfermedad discal, síndrome lumbosacro o lesiones nerviosas periféricas, la electroacupuntura puede facilitar la recuperación de la función propioceptiva y locomotora al estimular circuitos interneuronales espinales y mecanismos de neuroplasticidad, además de mejorar el control del dolor (imagen 8). Estudios recientes han mostrado que la combinación de acupuntura y rehabilitación locomotora acelera la recuperación funcional.
Dolor posoperatorio y recuperación funcional
Tras cirugía ortopédica o neurológica, la acupuntura puede emplearse como adyuvante para reducir la necesidad de analgésicos y mejorar la recuperación.
Sedación y analgesia en el punto 20VG
En los últimos años se ha popularizado la inyección de dexmedetomidina (imagen 9) y posteriormente atipamezol en el punto 20VG (20 Vaso Gobernador), lo que ha permitido obtener sedaciones y analgesia más prolongadas y una recuperación más rápida cuando el antagonista se administraba en el mismo punto.
Otros campos de interés
Existen evidencias del beneficio de la acupuntura en trastornos gastrointestinales funcionales, algunas patologías respiratorias y cardiacas y determinados cuadros neurológicos, aunque la base de evidencia veterinaria es menor y procede en buena parte de extrapolaciones de medicina humana.
En la práctica clínica, la acupuntura no debe plantearse como terapia universal, sino como una herramienta fisiológicamente plausible y clínicamente útil en escenarios concretos, especialmente cuando se integra en estrategias individualizadas de control del dolor
y rehabilitación.
Conclusiones
La acupuntura, aplicada con criterios de acupuntura veterinaria occidental, es una técnica razonablemente segura y puede utilizarse como coadyuvante dentro de protocolos analgésicos multimodales en perros y gatos.
La estimulación de puntos de acupuntura desencadena una cascada de respuestas fisiológicas que implican al sistema nervioso periférico, la médula espinal y múltiples estructuras del SNC; estos mecanismos proporcionan un marco coherente para integrar la acupuntura dentro de la analgesia basada en la evidencia en medicina veterinaria, especialmente en el manejo del dolor crónico musculoesquelético, del dolor neuropático y en pacientes con enfermedad discal.
Los tres niveles de acción descritos (local, segmental y suprasegmental) explican la capacidad de la acupuntura para actuar sobre el dolor local, la sensibilización central y la dimensión emocional del dolor, reforzando su papel como parte de un abordaje integral del paciente con dolor crónico.
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