Clínica

El papel del diagnóstico por imagen en la dirofilariosis cardiopulmonar canina

julio, 2026

Las técnicas de imagen son fundamentales en la detección precoz y en la evaluación de la gravedad, la estadificación y el seguimiento de esta enfermedad parasitaria. La información obtenida a partir de ellas es clave para la toma de decisiones terapéuticas y el establecimiento del pronóstico.

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Imágenes cedidas por los autores

Resumen

La dirofilariosis canina es una enfermedad parasitaria de elevada relevancia clínica, caracterizada por la afectación progresiva del sistema cardiopulmonar y por el desarrollo frecuente de hipertensión pulmonar. Dado que muchos perros infectados pueden permanecer asintomáticos durante largos periodos, el diagnóstico por imagen desempeña un papel fundamental tanto en la detección precoz como en la valoración de la gravedad, estadificación y seguimiento de la enfermedad. Las técnicas de imagen permiten identificar alteraciones vasculares, pulmonares y cardiacas incluso en ausencia de signos clínicos evidentes, por lo que aportan información clave para la toma de decisiones terapéuticas y el establecimiento del pronóstico.

Radiografía torácica

Deben obtenerse radiografías torácicas de forma rutinaria, independientemente de los síntomas clínicos o de los hallazgos durante la exploración física, ya que en perros con dirofilariosis la exploración física suele ser normal y no se detecta sintomatología hasta que la enfermedad es grave. Deben realizarse al menos dos proyecciones (latero-lateral derecha y dorso-ventral o ventro-dorsal), pero el estudio será más completo si se añade el análisis de los lóbulos pulmonares derechos mediante una latero-lateral izquierda.

Arterias pulmonares

En fases iniciales de la dirofilariosis canina, las alteraciones radiográficas afectan principalmente a las arterias pulmonares caudales, especialmente la derecha, que suele albergar mayor carga parasitaria. Con la progresión de la enfermedad, el compromiso se extiende a las arterias craneales, al tronco de la arteria pulmonar y, en estadios avanzados, a las cámaras cardiacas derechas.

Los principales signos radiográficos incluyen dilatación arterial asociada a hipertensión pulmonar y endoarteritis, tortuosidad vascular en fases avanzadas y terminaciones arteriales abruptas compatibles con tromboembolismo pulmonar (imagen 1).

Imagen 1. Proyección dorsoventral en la que se observa pérdida de continuidad de la arteria pulmonar caudal derecha compatible con presencia de tromboembolismo pulmonar y graves signos de hipertensión arterial pulmonar.

Para la evaluación objetiva del daño vascular y de la hipertensión pulmonar se emplean parámetros cuantitativos validados, como las relaciones PA:4R (arteria pulmonar craneal izquierda/cuarta costilla) y PA:9R (arteria pulmonar caudal derecha/novena costilla). En perros con hipertensión pulmonar, estos índices presentan valores superiores (PA:4R: 1,16 ± 0,32; PA:9R: 1,31 ± 0,30) en comparación con animales sin hipertensión pulmonar (PA:4R: 0,92 ± 0,19; PA:9R: 1,07 ± 0,19). Estos parámetros se mantienen elevados incluso tras el tratamiento adulticida y muestran una correlación negativa significativa con el índice de distensibilidad de la arteria pulmonar derecha (RPADi); es decir, valores radiográficos más altos se asocian con menor distensibilidad arterial y mayor gravedad de la hipertensión pulmonar (imagen 2).

Imagen 2. Representación de la determinación de los diámetros arteriales y venosos pulmonares y su relación con respecto a la 4ª y 9ª costillas torácicas en proyecciones dorsoventral (A) y lateral derecha (B), respectivamente. APACa: arteria pulmonar craneal porción caudal izquierda; VPACa: vena pulmonar craneal porción caudal izquierda; 4ºC: cuarta costilla torácica; APCa: arteria pulmonar caudal derecha; VPACa: vena pulmonar caudal derecha; 9ºC: novena costilla torácica.

Parénquima pulmonar

Las alteraciones del parénquima pulmonar pueden manifestarse de forma precoz como respuesta inflamatoria frente a la presencia de parásitos adultos y/o microfilarias, o aparecer en fases más avanzadas como consecuencia de fenómenos tromboembólicos asociados a la muerte de los parásitos, ya sea de forma espontánea o inducida por el tratamiento. Se pueden observar zonas de densidad aumentada adyacentes a las arterias afectadas y, según se agrava el cuadro, el aumento de densidad puede generalizarse y afectar a cualquier punto del campo pulmonar.

Los estudios más recientes indican que aproximadamente el 85,7 % de los perros infectados por dirofilariosis presentan alteraciones radiográficas a nivel pulmonar. Entre los hallazgos más frecuentes se describen cambios de tipo vascular, caracterizados por dilatación y tortuosidad de los vasos pulmonares como consecuencia de la hipertensión pulmonar y la endoarteritis. Asimismo, es habitual la presencia de un patrón intersticial o broncointersticial, asociado al engrosamiento de las paredes alveolares y de los bronquios de pequeño calibre, reflejo de procesos inflamatorios crónicos. En algunos casos se observan áreas localizadas de aumento de la densidad pulmonar, sugestivas de regiones afectadas por fenómenos tromboembólicos o por fibrosis, mientras que en estadios más avanzados pueden aparecer consolidaciones pulmonares extensas.

El estudio longitudinal de Falcón-Cordón et al. (2024) mostró que, aunque los signos parenquimatosos pueden mejorar en perros sin hipertensión, tienden a persistir o empeorar en aquellos con hipertensión pulmonar. Esto sugiere que el daño vascular y pulmonar en perros con hipertensión pulmonar es crónico e irreversible en muchos casos. La falta de mejoría del patrón pulmonar, junto a un RPADi bajo y valores elevados de CrPA/R4 y CdPA/R9, puede indicar persistencia de la endarteritis y la inflamación pulmonar postratamiento. Todos los perros con síntomas respiratorios (tos, disnea) presentaban alteraciones pulmonares. Las lesiones parenquimatosas más marcadas fueron comunes en perros con mayor carga parasitaria y valores altos de PA:4R / PA:9R, especialmente si coexistía hipertensión pulmonar. Estas alteraciones, visibles en radiografía, se correlacionan con síntomas clínicos graves y pronóstico reservado.

Las alteraciones del parénquima, aunque menos específicas que las vasculares, son relevantes para sospechar la presencia de tromboembolismo pulmonar, valorar la cronicidad de la infección, decidir sobre la necesidad de tratamiento antiinflamatorio o antiparasitario urgente y monitorizar la respuesta terapéutica posadulticida. Dado que estas lesiones pueden persistir meses después del tratamiento, su evaluación seriada mediante radiografía es fundamental para determinar la progresión o estabilización del cuadro.

Silueta cardiaca

La cardiomegalia derecha es una alteración frecuente en fases avanzadas de la dirofilariosis canina. Sin embargo, a menudo pasa desapercibida en estadios leves o moderados, por lo que su evaluación debe realizarse con métodos objetivos, una vez valoradas las alteraciones pulmonares.

En la proyección dorso-ventral (DV), la silueta cardiaca puede adquirir una morfología típica de “D” mayúscula invertida, indicativa de dilatación del ventrículo derecho y del tronco pulmonar. Esta configuración es más evidente en perros con hipertensión pulmonar persistente (imagen 3).

Imagen 3. Grave dilatación de la silueta del tronco pulmonar en una proyección dorsoventral en un paciente canino con dirofilariosis cardiopulmonar.

Los parámetros radiográficos utilizados para evaluar la cardiomegalia son los siguientes.

VHS (Índice cardiaco vertebral)

Mide la longitud y altura del corazón en la proyección latero-lateral derecha (LLD), comparada con cuerpos vertebrales.

En el estudio de Falcón-Cordón et al. (2024), los perros con hipertensión pulmonar presentaron valores significativamente mayores [Grupo con hipertensión pulmonar: VHS = 10,48 ± 0,76; Grupo sin hipertensión pulmonar: VHS = 9,98 ± 0,72]. Asimismo, en el 47,6 % de los perros con hipertensión pulmonar el VHS superó el valor de referencia de 10,5.

Además, en los perros hipertensos, el VHS aumentó significativamente entre el día 0 y el día 270 tras el tratamiento adulticida. En cambio, en perros normotensos, los valores de VHS se mantuvieron estables. Esto sugiere que el VHS no solo detecta cardiomegalia, sino que permite monitorizar la progresión de la enfermedad, especialmente cuando persiste la hipertensión pulmonar tras el tratamiento.

VRHi (índice cardiaco vertebral derecho)

El índice cardiaco vertebral derecho (VRHi) es un nuevo parámetro radiográfico propuesto para evaluar la dilatación de las cámaras cardiacas derechas, la principal estructura afectada en la dirofilariosis (imagen 4).

Imagen 4. Representación de la determinación del índice cardiaco vertebral derecho (VRHi) en una proyección latero-lateral derecha en un paciente canino con dirofilariosis.

En un estudio realizado en 29 perros infectados por Dirofilaria immitis, se midió el VRHi tanto en la proyección LLD como en proyección DV. Se observaron valores mayores en perros con hipertensión pulmonar (VRHi LLD: 5,18 ± 0,56; VRHi DV: 3,41 ± 0,49), con respecto a los perros sin hipertensión pulmonar (VRHi LLD: 4,44 ± 0,46; VRHi DV: 2,81 ± 0,47). Estas diferencias fueron estadísticamente significativas en ambas proyecciones, lo que indica que el VRHi es un marcador sensible para detectar cardiomegalia derecha secundaria a hipertensión pulmonar. A diferencia del VHS, que mide el corazón global, el VRHi permite una evaluación específica de las cavidades derechas, clave en la fisiopatología de la dirofilariosis avanzada.

La hipertensión pulmonar crónica provoca cambios estructurales en las cámaras cardiacas derechas, que comienzan con hipertrofia concéntrica (disfunción diastólica) y evolucionan a hipertrofia excéntrica con signos de fallo cardiaco congestivo en fases terminales. El uso conjunto de parámetros como el VHS y el VRHi permite detectar precozmente cardiomegalia derecha subclínica, diferenciar perros con y sin hipertensión pulmonar, evaluar la respuesta al tratamiento adulticida y establecer el pronóstico y la necesidad de terapias complementarias.

Ecocardiograma

En la dirofilariosis canina, los gusanos adultos se localizan principalmente en las arterias pulmonares, aunque en infecciones graves pueden invadir el ventrículo derecho, la aurícula derecha y las venas cavas, lo que origina el síndrome de la vena cava. La afectación cardiaca resulta de la combinación de daño vascular directo, obstrucción mecánica por los parásitos, inflamación y desarrollo progresivo de hipertensión pulmonar. Por ello, la ecocardiografía constituye una herramienta esencial para el diagnóstico, la estadificación y el seguimiento de la enfermedad, incluso en fases asintomáticas.

La evaluación ecocardiográfica del sistema pulmonar requiere una vista paraesternal derecha de eje corto que incluya el tracto de salida del ventrículo derecho, la válvula pulmonar y las arterias pulmonares derecha e izquierda. En esta proyección pueden identificarse gusanos adultos como estructuras formadas por dos líneas paralelas hiperecogénicas separadas por una línea hipoecogénica. No obstante, en infecciones de baja carga parasitaria, los parásitos suelen localizarse en ramas periféricas, lo que dificulta su visualización directa. La probabilidad de detección aumenta en infecciones masivas y en perros de pequeño tamaño.

Más allá de la visualización directa del parásito, la ecocardiografía permite evaluar el daño arterial pulmonar, estimar la presión arterial pulmonar, evaluar la función del ventrículo derecho y monitorizar la respuesta al tratamiento.

Ecocardiografía bidimensional (2D)

La ecocardiografía bidimensional es la base del examen y permite la evaluación anatómica de cavidades cardiacas y grandes vasos, así como la detección de dilataciones cavitarias, hipertrofia del ventrículo derecho y alteraciones en la relación vena pulmonar/arteria pulmonar:

La evaluación estructural incluye la medición del diámetro del atrio derecho (RA) y del ventrículo derecho (RV), ajustadas a la superficie corporal (BSA). En condiciones normales, la RA presenta diámetros de 1,5–2,5 cm/m² y el RV de 1,2–2,2 cm/m². En perros con dirofilariosis e hipertensión pulmonar, estos valores suelen estar aumentados.
Para una evaluación más representativa se emplean índices de área como el RVEDAi (>10,5 cm²/m² indica sobrecarga de volumen) y el RAAi (>12 cm²/m² sugiere dilatación atrial derecha).
La relación vena pulmonar/arteria pulmonar (PV:PA), medida en sístole desde una vista longitudinal de cuatro cámaras, es un marcador sencillo y reproducible de hipertensión pulmonar. Valores ≤0,845 son altamente sugestivos de hipertensión pulmonar y se consideran útiles como herramienta de cribado.
El índice de excentricidad (IE) del ventrículo izquierdo evalúa el aplanamiento septal secundario a la sobrecarga del ventrículo derecho. Se calcula en eje corto y se analiza en diástole, sístole y en el momento de máxima deformación. Valores de IEs >2,0 o IEm >2,3 son indicativos de hipertensión pulmonar grave, incluso en ausencia de dilatación marcada del ventrículo derecho (imagen 5).

Imagen 5. Representación de la determinación del índice de excentricidad del ventrículo izquierdo (IE) durante la diástole en un paciente canino con dirofilariosis.

Modo M (Monodimensional)

El modo M se utiliza principalmente para evaluar la distensibilidad de la arteria pulmonar derecha mediante el índice RPADi, calculado como la variación porcentual entre los diámetros sistólico y diastólico.

Los valores normales superan el 35 %, mientras que un RPADi <29,5 % es altamente indicativo de hipertensión pulmonar confirmada. Este parámetro permite, además, el seguimiento evolutivo tras el tratamiento adulticida.

Doppler espectral

El Doppler espectral proporciona información cuantitativa sobre el flujo sanguíneo:

El gradiente de regurgitación tricuspídea (TRPG), calculado mediante la ecuación de Bernoulli, permite estimar la presión sistólica del ventrículo derecho: valores >46 mmHg se consideran indicativos de hipertensión pulmonar significativa.
La evaluación de la regurgitación pulmonar (PRPG) permite estimar la presión diastólica pulmonar: valores de velocidad diastólica >2,2 m/s compatibles con hipertensión pulmonar moderada o grave.
Otros parámetros Doppler incluyen la relación tiempo de aceleración/tiempo de eyección (AT:ET), donde valores <0,3 sugieren hipertensión pulmonar, y la integral tiempo-velocidad del flujo pulmonar (VTIPA), que disminuye en casos de disfunción ventricular derecha avanzada.
El índice combinado TRV/VTIPA ajustado por BSA (>1,5) ofrece una evaluación integrada de la carga hemodinámica del ventrículo derecho (imagen 6).

Imagen 6. Identificación de importantes determinaciones ecocardiográficas empleando la tecnología Doppler en un perro parasitado por Dirofilaria immitis. A) Flujo diastólico de entrada de sangre al ventrículo derecho y pico E de reducido tamaño. B) Flujo sistólico de regurgitación sistólica a través de la válvula tricúspide. C) Representación de movimiento miocárdico a nivel de anillo tricúspideo con pico E’ de reducido tamaño.

Doppler tisular (TDI)

El Doppler tisular (TDI) permite evaluar de forma precoz la función sistólica del ventrículo derecho mediante la medición de las velocidades S’, E’ y A’ del anillo tricuspídeo lateral (tabla 1):

Una disminución del valor S’ (<9,7 cm/s) constituye uno de los primeros indicadores de disfunción sistólica, incluso antes de que aparezcan cambios estructurales.
Índices derivados como TRIV, TCIV y el índice global de TDI aportan información pronóstica adicional en casos avanzados.

Tabla 1. Valores de las velocidades S’, E’ y A’ del anillo tricuspídeo lateral.
Parámetro	Valor normal	HP moderada	HP grave
S’	>10 cm/s	9–10 cm/s	≤9,7 cm/s
E’	>9 cm/s	8–9 cm/s	≤8,5 cm/s
A’	>6,5 cm/s	6–6,5 cm/s	≤6,1 cm/s

Speckle tracking bidimensional (2D-STE)

Las técnicas avanzadas como el speckle tracking bidimensional (2D-STE) permiten detectar disfunción ventricular subclínica:

El strain longitudinal global del ventrículo derecho (GS ≥ −21,25 %) y el strain de la pared libre (FWS > −23 %) son marcadores sensibles de hipertensión pulmonar y compromiso funcional precoz.
El TMAD (<0,85 cm) evalúa el desplazamiento longitudinal del anillo tricuspídeo y constituye una alternativa útil cuando se dispone de análisis completo de strain (imagen 7).

Ecocardiografía tridimensional (3D)

Finalmente, la ecocardiografía tridimensional (3D) permite una evaluación precisa de los volúmenes y de la fracción de eyección del ventrículo derecho sin asumir geometrías predefinidas.

La fracción de eyección del ventrículo derecho (FEVD) suele ser >45–50 % en condiciones normales, y su disminución progresiva indica disfunción sistólica clínicamente relevante, especialmente en fases avanzadas de la dirofilariosis cardiopulmonar.

Tomografía computarizada torácica

La tomografía computarizada (TC) permite visualizar con gran detalle la ubicación precisa de los parásitos adultos en las arterias pulmonares, incluso en ramas periféricas no accesibles por ecocardiografía. Detecta signos de tromboembolismo pulmonar, calcificaciones vasculares o lesiones inflamatorias perivasculares. Facilita la evaluación de manera tridimensional del engrosamiento de la pared arterial, de aneurismas y de áreas de oclusión parcial. Permite medir con exactitud el diámetro de la arteria pulmonar principal y sus ramificaciones, parámetros útiles para la correlación con la hipertensión pulmonar. Muestra cambios estructurales en el parénquima pulmonar asociados a procesos crónicos, como fibrosis o congestión. Además, constituye una técnica de alto rendimiento diagnóstico en pacientes con sintomatología respiratoria atípica, hallazgos ecocardiográficos inconclusos o sospecha de complicaciones.

Hallazgos en el parénquima pulmonar

Investigaciones recientes destacan que los perros parasitados muestran altos índices de lesiones pulmonares observadas mediante TC. Entre los principales, destacan: engrosamiento peribronquial (66,7 %), patrón de vidrio esmerilado (61,1 %) y nódulos, infiltrados alveolares, linfadenomegalia, bronquiectasias, efusión pleural, entre otras (>20 %).

Estas lesiones fueron más prevalentes en animales con hipertensión pulmonar confirmada, lo cual resalta el valor de la TC para identificar complicaciones parenquimatosas y vasculares asociadas a la enfermedad crónica o reinfecciones (imagen 8).

Imagen 8. Imagen torácica compatible con trombos mineralizados y grave dilatación en las arterias pulmonares caudales derivados de la infección por Dirofilaria immitis y su tratamiento en un paciente canino.

Índices para la detección de hipertensión pulmonar

Además de la utilidad general de la TC torácica contrastada para identificar lesiones pulmonares y tromboembolismo, otros estudios aportan parámetros cuantitativos para identificar hipertensión pulmonar.

Relación AP:Ao

El primero es la relación diámetro de la arteria pulmonar / aorta (AP:Ao), una medición realizada mediante imágenes axiales en TC helicoidal contrastada. La relación AP:Ao es significativamente mayor en perros con hipertensión pulmonar secundaria a dirofilariosis. El valor de corte propuesto para alta probabilidad de hipertensión pulmonar es > 1,25.

Relación VD/VI

La TC torácica también permite cuantificar cambios morfológicos en las cavidades cardiacas derechas. Uno de los indicadores más prometedores en este sentido es la relación entre el ventrículo derecho y el izquierdo (VD/VI).

Esta determinación se mide en imágenes transversales contrastadas de TC torácica. Se identifican los diámetros máximos del ventrículo derecho (VD) y el izquierdo (VI) en el mismo plano axial y el cociente VD/VI se calcula dividiendo ambos diámetros. El índice VD/VI medio en perros con hipertensión pulmonar fue de 0,94 ± 0,61 (IC 99%: 0,83–1,22) y en perros sin hipertensión pulmonar, el valor medio fue de 0,62 ± 0,46 (IC 99%: 0,33–0,81). Este hallazgo sugiere que valores de VD/VI ≥ 0,83–0,94 pueden ser indicativos de hipertensión pulmonar en perros con filariosis, y que esta proporción podría complementar a la ecocardiografía en casos dudosos o con mala ventana acústica.

Relación VP:AP

Por otro lado, el índice vena pulmonar / arteria pulmonar (VP:AP), tradicionalmente medido por ecocardiografía, ha sido recientemente evaluado en cortes tomográficos transversales como un marcador útil para detectar hipertensión pulmonar secundaria a dirofilariosis cardiopulmonar.

Para obtener esta determinación, se mide el diámetro de la arteria pulmonar derecha y su vena adyacente, en una sección transversal a nivel de la aurícula derecha. El punto anatómico de referencia es el eje en el que ambas estructuras se visualizan dorsal (arteria) y ventral (vena) a la aurícula derecha. Las mediciones se realizaron con un algoritmo de tejidos blandos poscontraste.

La determinación VP:AP mostró valores de 0,68 ± 0,18 para perros con hipertensión pulmonar moderada o grave y valores de 1,24 ± 0,16 para perros normotensos, lo que indica que valores por TC <0,72 predicen de forma confiable una presión pulmonar estimada >55 mmHg.

Estos índices tomográficos se correlacionan con los parámetros ecocardiográficos de hipertensión pulmonar, y pueden servir como criterio cuantitativo complementario cuando la ecografía es limitada (imagen 9).

Imagen 9. Presencia de graves signos de hipertensión pulmonar en un paciente canino parasitado por Dirofilaria immitis. A) Dilatación de arteria pulmonar derecha y disminución del ratio entre VP:AP. B) Aumento de diámetro interno del ventrículo derecho y aumento del ratio VD:VI. C) Dilatación de arteria pulmonar principal con aumento del ratio AP:Ao.

Índices para la detección de cardiomegalia asociada a hipertensión pulmonar

VHS y VCVR

Además, se han propuesto mediciones cardiacas tomográficas como el vertebral heart scale (VHS) y el vertebral cardiac volume ratio (VCVR) para la detección de cardiomegalia asociada a hipertensión pulmonar secundaria a la filariosis.

El VHS expresa la relación entre la longitud del eje cardiaco y los cuerpos vertebrales y se mide en el plano sagital, mientras que el VCVR corresponde a la relación entre el volumen cardiaco total y la superficie vertebral, calculada en el plano transversal. Ambos parámetros han demostrado una buena correlación con sus equivalentes radiológicos; sin embargo, su determinación mediante TC permite una mayor precisión diagnóstica, especialmente en casos de cardiomegalia sutil que pueden pasar desapercibidos en la radiografía convencional o incluso en el ecocardiograma:

En perros sanos, los valores tomográficos medios se sitúan en torno a 8,31 para el VHS y 39,23 cm² para el VCVR.
En animales infectados por Dirofilaria immitis sin hipertensión pulmonar, estos valores aumentan moderadamente, alcanzando medias de 8,92 para el VHS y 43,33 cm² para el VCVR.
Por el contrario, en perros con dirofilariosis asociada a hipertensión pulmonar, se observa un incremento marcado de ambos parámetros, con valores medios de VHS de 11,19 y de VCVR de 54,02 cm².

Estas diferencias resultan estadísticamente significativas frente a los grupos sanos y sin hipertensión pulmonar, lo que confirma que la evaluación tomográfica del VHS y del VCVR es sensible para detectar la sobrecarga cardiaca secundaria a la hipertensión pulmonar inducida por Dirofilaria immitis.

Referencias:

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